Forntida 'Texas Serengeti' hade noshörningar, alligatorer, 12 sorters hästar
Bild viaUniversity of Texas.
Forskare vid University of Texas har studerat och identifierat en stor samling fossiler som grävdes fram under den stora depressionen.
Den fossila troven – nästan 4 000 exemplar – utgör vad forskarna kallar ett veritabelt 'Texas'Serengeti,” som representerar 50 djurarter, som alla strövade omkring på Texas Gulf Coast för 11-12 miljoner år sedan. Exemplaren inkluderar noshörningar, alligatorer, antiloper, kameler, 12 typer av hästar och flera arter av köttätare. Teamet identifierade också ett nytt släkte avgomphother, en utdöd släkting till elefanter med en spadeliknande underkäke, samt de äldsta fossilerna av den amerikanska alligatorn och en utdöd släkting till moderna hundar.
En konstnärs tolkning av forntida nordamerikansk fauna baserat på UT-forskningen. Bild via© Jay Matternes/The Smithsonian Institution.
Från 1939 till 1941, Works Progress Administration (WPA) – en federal byrå som gav arbete till miljontals amerikaner under den stora depressionen – satte arbetslösa texaner att arbeta som fossiljägare. Arbetarna grävde upp tiotusentals exemplar från platser nära Beeville, Texas. Under de senaste 80 åren har fossilerna lagrats vid University of Texas i Austin och, fram till nu, studerats endast i små bitar.
Ett papper som beskriver dessa fossiler, samlingshistorien och geologiska miljöer varpubliceras11 april 2019, i journalenPalaeontologia Electronica.
Fossilerna kom in i universitetets samling som en del av ett WPA-finansierat program, State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey, som övervakade arbetet och organiserade fältenheter för insamling av fossiler och mineraler över hela Texas från 1939 till 1941. Trots att de bara varade i tre år , fann undersökningen och grävde ut tusentals fossiler från hela staten.
Anledningen till att fossilsamlingen innehåller så många stora däggdjur beror till stor del på fossiljägarnas insamlingsmetoder, av vilka de flesta inte var utbildade i paleontologi. Stora betar, tänder och dödskallar var lättare att upptäcka – och mer spännande att hitta – än ben som lämnats av små arter.Steven Mayär en forskarassistent vid UT Jackson School of Geosciences och författare till artikeln. May sa i ett uttalande:
De samlade på de stora, självklara sakerna. Men det representerar inte helt den otroliga mångfalden i den miocenska miljön längs Texas Coastal Plain.
Fossiliserade skalledelar från forntida elefantsläktingar i samlingarna på Jackson School Museum of Earth History. Skallen på en gomphothere med spade (bilden längst ner) som samlats in av fossiljägare från den stora depressionen är fortfarande insvept i sin fältjacka. Mängder av fossilerna från WPA-eran i UT-samlingarna är fortfarande säkrade i gipsfältjackor, i väntan på att packas upp för framtida forskningsprojekt. Bild viaUniversity of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences.
Sedan dess har de flesta av fynden förvarats i Texas Vertebrate Paleontology Collections på Jackson School Museum of Earth History. Under årens lopp har ett antal vetenskapliga artiklar publicerats om utvalda grupper av WPA-exemplar. Men detta är det första papper som studerar hela faunan.
Sammanfattning: En ny studie av fossiler som grävts fram i Texas av arbetare från depressionstiden avslöjar kameler, antiloper och släktingar till moderna elefanter och hundar.
Källa: The Lapara Creek Fauna: Early Clarendonian of South Texas, USA