Astronomer upptäcker första asteroiden med ringar
Se full storlek.Konstnärens intryck av ringarna runt Chariklo
Observationer på många platser i Sydamerika, inklusive ESO: s La Silla -observatorium, har resulterat i den överraskande upptäckten att en avlägsen asteroid vid namn Chariklo är omgiven av två täta och smala ringar. Detta är överlägset det minsta objektet som har ringar och endast den femte kroppen i solsystemet - efter de mycket större planeterna Jupiter, Saturn, Uranus och Neptunus - som har denna funktion. Ursprunget till dessa ringar förblir ett mysterium, men de kan vara resultatet av en kollision som skapade en skiva med skräp. De nya resultaten publiceras online i tidskriftenNaturden 26 mars 2014.
Saturnusringarna är en av de mest spektakulära sevärdheterna på himlen, och mindre framträdande ringar har också hittats runt de andra jätteplaneterna. Trots många noggranna sökningar hade inga ringar hittats runt mindre föremål som kretsade runt FN i solsystemet. Nu observationer av den avlägsna mindre planeten. Chariklo när den passerade framför en stjärna har visat att även detta objekt är omgivet av två fina ringar.
'Vi letade inte efter en ring och trodde inte att små kroppar som Chariklo hade dem alls, så upptäckten - och den fantastiska mängd detaljer vi såg i systemet - kom som en fullständig överraskning!' säger Felipe Braga-Ribas (Observatório Nacional/MCTI, Rio de Janeiro, Brasilien) som planerade observationskampanjen och är huvudförfattare till det nya papperet.
Se full storlek. Artistintryck närbild av ringarna runt Chariklo
Chariklo är den största medlemmen i en klass som kallas centaurerna och kretsar mellan Saturnus och Uranus i det yttre solsystemet. Prognoser hade visat att det skulle passera framför stjärnan UCAC4 248-108672 den 3 juni 2013, sett från Sydamerika. Astronomer som använde teleskop på sju olika platser kunde se stjärnan uppenbarligen försvinna i några sekunder när ljuset blockerades av Chariklo - en ockultation.
Men de hittade mycket mer än de förväntade sig. Några sekunder innan, och igen några sekunder efter den huvudsakliga ockultationen, fanns ytterligare två mycket korta nedgångar i stjärnans skenbara ljusstyrka. Något runt Chariklo blockerade ljuset! Genom att jämföra vad som sågs från olika platser kunde laget rekonstruera inte bara formen och storleken på själva objektet utan också formen, bredden, orienteringen och andra egenskaper hos de nyupptäckta ringarna.
Se full storlek.Konstnärens intryck av utsikten inifrån ringarna runt Chariklo
Teamet fann att ringsystemet består av två skarpt begränsade ringar bara sju och tre kilometer breda, åtskilda av ett tydligt gap på nio kilometer-runt ett litet objekt på 250 kilometer i diameter som kretsar utanför Saturnus.
'För mig var det ganska fantastiskt att inse att vi inte bara kunde upptäcka ett ringsystem utan också ange att det består av två klart distinkta ringar', tillägger Uffe Gråe Jørgensen (Niels Bohr Institute, Köpenhamns universitet, Danmark) , en i laget. ”Jag försöker föreställa mig hur det skulle vara att stå på ytan av det här isiga föremålet-tillräckligt litet för att en snabb sportbil skulle kunna nå flyghastighet och köra iväg ut i rymden-och stirra upp vid ett 20 kilometer brett ringsystem 1000 gånger närmare än månen. ”
Även om många frågor fortfarande är obesvarade tror astronomer att denna typ av ring sannolikt kommer att bildas av skräp som är kvar efter en kollision. Den måste begränsas till de två smala ringarna genom närvaron av små förmodade satelliter.
'Så, liksom ringarna, är det troligt att Chariklo har minst en liten måne som fortfarande väntar på att upptäckas', tillägger Felipe Braga Ribas.
Ringarna kan visa sig vara ett fenomen som i sin tur senare kan leda till bildandet av en liten måne. En sådan händelseföljd i mycket större skala kan förklara födelsen av vår egen måne i solsystemets tidiga dagar, liksom ursprunget för många andra satelliter runt planeter och asteroider.
Ledarna för detta projekt kallar provisoriskt ringarna med smeknamnen Oiapoque och Chu ’, två floder nära den norra och södra ytterligheten i Brasilien.