Se, världens äldsta dokumenterade bandmaskinfektion
Dagens ordförråd är:
Paleoparasitologi: Studiet av parasiter som finns i arkeologiskt eller paleontologiskt material.
Coprolite: Fossiliserad gödsel.*
Låt oss använda dem i en mening ska vi:Ett landmärke inom paleoparasitologi inträffade förra veckan när forskare tillkännagav upptäckten av bandmaskägg i en 270 miljoner år gammal hajkoprolit.
Det är sant. Medan man sållade igenom en skörd av koproliter som grävts upp i det som nu är södra Brasilien, märkte forskare att en innehöll engrupp av 93 ägg, inklusive ett ägg som verkar ha en delvis utvecklad bandmasklarv. Propert?
Koproliten i fråga. Bild: från Dentzien-Dias et. al. PLoS ONE.
Många barn drömmer om att gräva upp dinosauriernas ben när de blir stora, men få sträcker sannolikt sådana ambitioner till visioner om att noggrant skära genom pre-historisk poo för att hitta bevis på tarmparasiter. De borde kanske överväga att omarbeta sina fantasier. Bandmaskar är ett sällsynt fynd än dinosaurier. De är små och mjuka och bevarar inte bra. Och när vi går längre tillbaka i tiden blir rester av tarmparasiter alltmer knappa.
Denna nya upptäckt är det tidigaste rekordet av bandmaskar hittills, som går tillbaka till mitten till slutet av Perm. Hur gammalt är det? Tja, jordens landmassa var fortfarande kombinerad till en enda kontinent som kallas Pangea och var tiotals miljoner år från att se sina första dinosaurier. Så ja, ganska gammal.
Med endast ägg och skit att arbeta med var det omöjligt för forskare att bestämma den exakta arten av antingen parasiten eller dess värd, men de kunde dra några slutsatser längre upp om den taxonomiska hierarkin. De tillskriver koproliten till någon slags haj på grund av dess spiralform - ett karakteristiskt drag av föremål som kommer från ett hajigt matsmältningskanal.
Kluster till vänster, närbild till höger. Bild: från Dentzien-Dias et. al. PLoS ONE.
När det gäller äggen härleddes deras identitet delvis av deras form men också av hur de fördelades. Bandmaskar är fascinerande djur. Och med fascinerande menar jag mest äckligt. Efter att oavsiktligt svälts av värden fäster en bandmask på värdens tarmfoder med huvudet (aka scolex). Eftersom det läcker ut försmälta näringsämnen från sin värd behöver en bandmask inte sitt eget matsmältningssystem. I stället ägnar den sig åt att växa ut sin kropp i segment som kallas proglottider, som alla innehåller sina egna reproduktionsorgan. Ägg deponeras i dessa proglottider, och de i djurets svansände bryts av som någon form av parasitiska flyktbågar som tar sina värdefulla ägg ur värden via dess avföring. Äggen som finns i hajkoproliten är ordnade i precis den täta klungan man kan förvänta sig av en bandmask.
Våra moderna bandmaskar kräver ofta flera värdar för att slutföra sina motbjudande livscykler. För vattenlevande arter kan ägg mogna i vattnet, där de äts av små fiskar eller kräftdjur, som i sin tur äts av större fisk (och ibland så småningom människor). Tillsammans med sin mängd ägg innehöll hajkoproliten också fjäll och benfragment, vilket indikerar att hajen kunde ha plockat upp sin parasit från en tidigare måltid. Dessutom var den fossila bajsen en del av en stor grupp andra koproliter (cirka 500) som hittades i ett relativt litet område - möjligen en damm vars invånare hade avskurits från en större vattendrag under en torr stavning. Trångt förhållanden är bra för att sprida parasiter.
Och låt oss inte glömma den larven som klump i ett av äggen. Även om den fortfarande inte utvecklats tillräckligt för att begränsa sig till artnivå, hade den några 'fiberliknande föremål' som forskarna tror kan vara närliggande krokar. Du vet, för att du hakade på intet ont anande värdar och stjäl deras mat.
Det är viktigt att komma ihåg att sällsynta parasiter från tidiga geologiska perioder inte nödvändigtvis betyder att det fanns färre parasiter runt då. Som nämnts är de inte de lättaste organismerna att hitta. Bandmaskar är bra på vad de gör. De har kommit på hur man trivs inom sina värdar utan att döda dem eller på annat sätt locka oönskad uppmärksamhet till sig själva (bandmaskinfektioner hos människor går ibland år utan upptäckt). De har troligtvis finslipat sina färdigheter under en tid, kanske så länge det har varit tillgängliga värdar att få sina krokar i.
* Bonusordförråd: de fossiliserade bajsarna hos mänskliga djur föredras att bli behandlade som 'paleofeces'.